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 夕暮れの頃、僕は再び甲板に出た。

 海に溶けるように、陽が沈んでいく。

 こんな夕陽の中、小さいテッドと僕は、別れたんだ。
 ソウルイーターを宿したばかりのテッドの手は、まだ小さくて、年齢だって、まだ子どもで。
 その小さな体で独り焼け跡を出て、旅をして……


 僕は右手の甲を、左手に包む。

 真の紋章を引き継いだ者は、それまでこの紋章を宿してきた者の記憶もまた、受け継ぐのだと……僕はレックナートさんから、聞いた。
 でも、解放戦争とデュナン統一戦争という大きな戦いを終え、それから更に数年の時を経ても、僕はソウルイーターの宿主の記憶を、見たことがない。
 テッドの歩いてきた道、見てきた景色、出会った人たち、出来事、その記憶を僕は、テッドと共有できてはいないのだ。
 ここで僕が成すべきことを終えたなら、そのときにはこの紋章は、僕に何かを語りかけてくれるだろうか。
 レックナートさんの言ったように、断ち切られた記憶、紋章との絆を得ることができたなら。
 でも、どうすればその記憶を得ることができるのか、僕は知らない。
 知らない時代の、知らない場所で、何をどうしたらいいのか。
 テッドは僕の側にいてくれてるけれど、僕の知ってるテッドじゃない。

 僕は一体、何ができるんだろう……

 深く息を吐き出し、バンダナを解く。
 風に舞う緑の布の端は、ほつれたままだ。
 この布の端を切り裂いて、包帯代わりに使ったからだ。
 村に飛ばされたとき、紋章を隠すためにテッドの右手に巻いたこと……テッドは忘れてしまってるんだな……。


「……くちゅん!」


 すぐ側でおなじみのくしゃみの音がして、顔を向ければビッキーが隣に立っている。
「マクドールさん、よかった。ここにいるってことは、私無事に送り届けていたんですね」
 杖を片手に、ビッキーは微笑む。
「ああ、きみは僕をここに送り届けてくれたビッキーだね。うん、まあ、無事に……着いたよ。ありがとう」
 ビッキーの今までのテレポート歴を振り返れば、大成功といってもいい……よな。
「レックナートさんと星辰剣さんの力を合わせても、マクドールさんがここにいられるのは、半月くらいだって。だからなんとか、その間に……」
「分かってる」
 そう、僕がここにいるっていうことだけで、レックナートさんと、星辰剣と、ビッキーの力を借りているのだ。
 弱音を吐いてる場合じゃない。
 けど……。
 ビッキーが小さく笑った。
「マクドールさん、落ち込んでますね」
「落ち込んでるっていうか、手がかりがなくて困ってるというか……」
「顔に書いてますよ。テッドが僕のこと憶えていないなんてショックだって」
「え? ええっ?」
 うろたえてるな、僕……
「……私から見れば、テッドさん、うらやましいです。自分が忘れている過去のことを、こうして憶えてくれている人がいて、その記憶を大事にしてくれていて……。私、子どもの頃の記憶って、ないんです。忘れたなら忘れたって、その記憶だけだったらあるはずなのに、それもなくて、それどころか少しずつ、記憶をなくしてる気も……。実は私、どうして自分がそうなのか、ちょっと心当たりがあるんです。でも、それは……この船に乗ってるビッキーも、きっと知ってるから、私は彼女に言わないでおきます。過去の事象に介入しちゃいけないって、星辰剣さんも言ってますし」
「……まあね……」
 でも今でも僕は考える。過去に飛ばされたあのときテッドに、せめて、赤月帝国の皇妃は危険だから近づくなって、言っておけばよかったって……。

「それじゃあ、この船の私によろしく」

 ビッキーはテレポートで消える。
 日は沈み、青い薄闇が辺りを包み始めている。
 風もだいぶ冷たくなってきた。
 戻ろうかな、と船室に足を向けたとき……

 こちらに歩いてくるテッドの姿に気がついた。

「ここにいたのか。探したぜ」
「……なんだ、そうと知っていればもっと隠れてたのに」
 テッドは沈黙を返す。
 やっぱり三百歳のテッドじゃなきゃ、通じなかったか。
「どうやら船酔いで参ってるわけじゃないみたいだな」
「ああ、そういえば……」
 本で読んだことがある。外洋を航海する船は特に揺れが大きいため、船酔いという症状に悩まされる場合があるのだと。確か具合が悪くなるんだよな。二日酔いみたいなものだろうか。
「うちの軍師が呼んでるぜ。作戦室に来いって」
 きびすを返し、船室に向かって歩いていく。
 分かってはいた。今のテッドが、用もないのに僕を探すわけがない。
 前を歩く背中は、同じなのにな。

 ……訊いてみようか。
 僕のときは失われていた、紋章の記憶。

「テッドは、右手に真の紋章、宿してるんだよね?」
 答えはない。船室に続く扉を開け、テッドは先に入っていく。
「その……真の紋章って、前の持ち主の記憶をそのまま引き継ぐって……。テッドは、どうなんだ? そういうの、ない?」
 テッドは歩みを止めた。
「お前は真の紋章、宿してるのか?」
「え……、」
 とっさには、答えられない。
「そうじゃないなら、変な好奇心なんて捨てちまえ。こんなものに関わったって、ろくなことにはならないからな」
「……好奇心って、そんなつもりじゃ……」
 振り向きもせず、テッドはまた歩き出す。
 確かに今のテッドは、僕がソウルイーターを引き継ぐことになるって、知らないのだから、そう思うのも無理はないけど……

 ……今回のことに関しては、やっぱりテッドに頼らないほうが、いいんじゃないだろうか。
 宿星の集うこの時間、この場所を、レックナートさんやビッキーが特定しやすかったから、僕はここに来たけれど。
 問題の鍵を握るのはこの紋章なんだ、だから、同じ紋章を宿しているテッドに協力してもらうのが一番だって、そう思ったけれど。
 たった半月の間に、テッドからの信頼と協力を得て、解決するなんて……難しい、よな……
 テッドにはテッドの事情があるし、何より今は、戦いの真っ最中じゃないか……

「ごめん、もう、訊かないよ……」
 僕はテッドの背中に言う。
 テッドはただ、歩き続け、作戦室とプレートに書かれた部屋の前で足を止めた。
 扉に手をかけ、
「俺は、あんな言い方しか、できないんだ。……悪い」
 僕はテッドを見たが、うつむいた顔の表情までは、分からない。
 テッドは僕の答えを待たず、中に入って行く。
 僕もまた、その後を追った。





書いてて思うこと

 長らくお待たせいたしました。続きです。
 ここでやっと、坊ちゃんがこの時代に来た理由が判明しております。
 つれないテッドと、落ち込む坊ちゃん。
 次回から話はどんどん展開していく……はずです。
 お暇な方、どうぞ付き合ってやってください。

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